L'any passat van escollir The Smart Lollipop com una de les start-ups més rellevants del 2022. Guardons com aquest són finestres al món per al seu projecte, oi?
Quan vam veure l'informe ACCIÓ - Agència per la Competitivitat de l'Empresa de la Generalitat de Catalunya va ser una molt bona notícia per a nosaltres perquè és un reconeixement a l'esforç de tot l'any i dels anys anteriors. És la sensació d'anar recollint fruits, encara no amb el producte final al mercat perquè som un dispositiu mèdic i requereix molt temps i diferents passos a seguir que són lents, però ho vam rebre com un reconeixement a la feina ben feta. I va ser una alegria molt gran sortir publicats per ACCIÓ amb start-ups que tenim com a referents. 

L'èxit rau en The Smart Lollipop, un dispositiu mèdic en forma de caramel de pal per detectar malalties.  Expliqui'ns-ho per entendre-ho bé. 
És un dispositiu mèdic que es basa en un caramel intel·ligent i el que fa és captar la saliva i analitzar-la a través d'un biosensor i després digitalitzem la resposta en una plataforma en línia. És per això que la paraula que el defineix és dispositiu mèdic. 

Un dispositiu mèdic que pot canviar la manera de fer diagnòstics i, per tant, canviar el sistema sanitari. És així?
No té sentit que avui dia existeixin altres fluids no invasius que ens permeten tenir un diagnòstic de manera molt més àgil que una anàlisi de sang i no s'estiguin fent servir. L'impacte més ràpid que es veu amb The Smart Lollipop és el fet d'evitar una analítica de sang per fer alguns diagnòstics, i millorar l'experiència del pacient, especialment pediàtric. Hi ha molts més avantatges, com ara la rapidesa de tenir aquest test en deu minuts. Imagina quants processos hem de fer avui per fer una analítica de sang: demanar hora, anar a la clínica a les 8 h, fer cua, et punxen, esperes els resultats 3-5 dies i et truca la doctora per donar-te els resultats. Amb el dispositiu mèdic és el mateix procés, però simplificat a tres minuts per menjar el caramel i deu minuts per tenir el diagnòstic digitalitzat en una plataforma. Optimitzes el temps, a més, quan ens fan una anàlisi? Quan hi ha algun símptoma que ens fa patir, però hi ha moltes malalties que són asimptomàtiques o multisimptomàtiques, i per a tots aquests casos oferim una solució que és molt fàcil i et dona molta més informació de la salut pediàtrica que tenim avui. 

El caramel intel·ligent avui té tres sabors. N'hi haurà més?
Juguem amb diversos sabors, el sabor estrella és el de maduixa, però també hem testejat amb altres sabors. Per a nosaltres l'experiència del pacient és molt important des del moment en què escull el caramel, i hi haurà més de tres sabors. 

Anant als inicis, és la CEO i cofundadora de l'empresa emergent. Com i per què s'adona que falta un dispositiu així al sistema sanitari actual?
El 2017 estava fent un màster a la Universitat de Girona sobre innovació i desenvolupament empresarial perquè vaig adonar-me que m'agradava molt la creativitat i la innovació, però aplicat a productes que poguessin arribar al mercat per tal de generar un impacte. Aleshores la coordinadora del màster ens va dir: «Catalunya Emprèn organitza una competició de tecnologia i innovació oberta a tothom. Voleu anar-hi?». I és clar, era una oportunitat. Vam decidir anar-hi amb tres companys més del màster. Era al Palau Sant Jordi de Barcelona i en arribar-hi vam veure que hi havia 7.000 participants i més de 300 equips. Era una competició que llançava un repte i l'havies de solucionar seguint la metodologia Design Thinking, una metodologia de Silicon Valley que està pensada per innovar i solucionar problemes reals de la societat. Aleshores, vam tenir la sort de la vida, ja que ens va tocar el repte de salut i era com poder diagnosticar malalties tropicals de països subdesenvolupats a través del big data. I, com que es tractava de solucionar un problema en països poc desenvolupats, i per tant que tenen menys recursos, doncs havia de ser un dispositiu molt fàcil d'usar i connectat a la xarxa, i vam tenir una idea molt semblant a la que avui és The Smart Lollipop: que amb un dispositiu poguéssim captar la saliva perquè sabíem que era un fluid del qual es pot extreure informació de salut. I vam ser els guanyadors d'aquesta edició, el premi era fer una acceleració amb Imagine Creativity Center, que era un viatge a Barcelona, París i Londres en el qual t'ajudaven diferents experts a tirar endavant aquesta idea. Vam fer l'acceleració al desembre de 2018 i després és quan vaig decidir que volia tirar endavant el projecte i va ser quan se'm van anar obrint altres portes. Vaig rebre una beca per anar a Silicon Valley durant un mes i em vaig adonar d'on havíem d'anar amb els diagnòstics i, després de Silicon Valley, vaig decidir anar a buscar els companys de viatge del projecte, ja que de la resta de l'equip cadascú va seguir el seu camí professional, i ho entenc perquè posar-se amb una idea tan disruptiva i en salut és bastant complicat. Vaig anar a buscar els partners ideals per ser cofundadors i va ser quan em vaig unir amb la Lorena Toda, que és experta en comercialització de dispositius mèdics i coneix molt bé el mercat, i amb en Roger Garcia, que és pediatre. Aquest va ser el moment en què vam dir: «ja podem crear l'empresa i fer bé el projecte».

Els inicis són a la Universitat de Girona i fa relativament poc us heu ubicat al Parc Científic i Tecnològic de la UdG. Aquest espai us permetrà créixer i desenvolupar més el projecte?
Vam arribar al Parc el passat novembre, ja que després de tancar la ronda de finançament privat ja teníem capital per créixer. Aquí tenim oficines, laboratori privat, una sala de prototipatge privada... És un espai de 80 m2 que ens permet tenir tota la part científica, de disseny industrial i també tenir una oficina. Fins ara teníem el laboratori a Estocolm, gràcies a una subvenció que vam rebre, i va ser una gran elecció perquè va ser una oportunitat de col·laborar amb la Universitat d'Estocolm, però logísticament era molt complicat perquè teníem l'investigador allà, la resta de l'equip aquí...

Ara s'ha tancat aquesta primera ronda d'inversió privada i heu rebut 320.000 euros, però entenc que no és gens fàcil aconseguir finançament d'aquesta mena, oi?
És un dels moments més difícils i ara em miro la Diana del passat, quan només tenia una idea en un PowerPoint i una revisió de la literatura científica que demostrava que el que deia tenia sentit, però en aquell moment que no tens res i no ets ningú és quan més difícil es fa. És complicat saber com tirar endavant un projecte que val molts diners sense tenir-los ni saber com obtenir-los ni com fer que creguin en tu. Al principi vam treballar sense tenir recursos per tenir uns primers resultats al laboratori i gràcies a això vam demanar subvencions públiques. La primera va ser europea i la segona, nacional, i quan reps la primera és un moment que no s'oblida. Per fi tenim diners per començar a treballar com toca. El que passa és que les subvencions estan molt lligades a ciència i investigació i no tens capital per a temes de negoci, com ara tenir una oficina o un espai físic. Quan el projecte ja va anar avançant i ja teníem un valor, va ser quan vam decidir buscar inversió privada, i sempre és difícil, però he de dir que va ser un procés tan estressant com bonic perquè la rebuda va ser molt bona. Vaig escollir alguns fons en concret a qui sabia que podia interessar formar  part  del projecte, com ara un fons d'impacte molt conegut, que va liderar la ronda, i també inversors de Girona que sabia que hi voldrien estar. Va ser una ronda molt estratègica, ja que la resposta va ser boníssima i un percentatge molt elevat de persones a qui vaig presentar el projecte hi va entrar. M'agradaria explicar que la ronda va ser compaginada amb un préstec de Mujeres Digitales de 210.000 euros. Recomano a tothom que ens segueixi als nostres canals, ja que anirem informant de pròximes rondes de finançament.  

"El projecte té un altíssim component innovador i és innovació disruptiva, que trenca molt amb com s'han fet les coses fins ara"

Es van creure el projecte, que no sempre és fàcil, i això deu generar moltes frustracions. Oi?
Oi tant! I més quan és innovació. El projecte té un altíssim component innovador i és innovació disruptiva, que trenca molt amb com s'han fet les coses fins ara. Van creure en el problema que estàvem resolent i van creure en el mercat, que és important, ja que amb els mercats es mouen els diners, és així. La idea va néixer per anar a països subdesenvolupats, la idea hi és, volem ser-hi i crec que hi arribarem, però ara mateix sortirem al mercat del primer món amb malalties per a les quals els metges estan esperant una solució no invasiva, per poder diagnosticar-les a temps.

Quines són les properes passes? 
Estem en desenvolupament, aquest any ja fem els estudis clínics als hospitals i les nostres primeres línies de diagnòstic i de monitorització de la malaltia són per a la hipercolesterolèmia i la celiaquia. En tots dos casos és important tenir coneixement de l'estat de salut, ja que el colesterol és asimptomàtic i els problemes de salut hi són igualment. I amb la celiaquia els diagnòstics arriben molt més tard del que haurien d'arribar. Aquestes són les dues primeres línies de diagnòstic, però el nostre objectiu és anar elaborant diferents biosensors que permetin la detecció d'altres malalties. I així poder escalar i ampliar el nombre de diagnòstics que podem aconseguir amb saliva, i aquí és on hi ha el potencial d'aquest dispositiu mèdic, que de manera àgil, ràpida i amb saliva tens un diagnòstic que avui es fa amb sang. Per tant, aquest any, els següents passos són els estudis als hospitals i l'inici d'estudis d'altres línies de diagnòstic que ja començarem a desenvolupar.

Fa la sensació que el futur de Diana Ballart és canviar el món. Què en pensa? 
És fer una cosa de manera diferent de com s'ha fet fins ara. L'anàlisi de sang va néixer al segle XIV i avui hi ha moltes malalties que poden ser diagnosticades de manera diferent, així que ostres, fem-ho! És difícil, ho sabem i som plenament conscients de la dificultat que té treballar amb la saliva, fer un biosensor que reaccioni de manera ràpida i digitalitzar-ne la resposta, però és cap on va la medicina del segle XXI. El que volem és fer fàcil allò que és difícil en salut pediàtrica i formar part de la revolució del sector de la medicina, que en els anys vinents veureu que la tecnologia el revolucionarà moltíssim. Formo part d'aquesta revolució amb The Smart Lollipop, i tant de bo canviï la manera de fer les coses.